元兴十二年，立秋。
北凉的使臣团抵达建康。
先帝时期，北凉突袭边境，屠杀百姓，当时的大将军程裕率兵出征，耗时三年之久，几近打到北凉都城。
若不是他们及时俯首称臣，愿为我朝属国，岁岁纳贡，此刻也就没有什么北凉了。
北凉荒僻苦寒，即便真的被我朝攻占，将来也不好治理，恰逢西南遭遇水患，颗粒无收，以至国库空虚，先帝便同意了北凉的提议。
可是自柔然围攻越州久不退兵以后，北凉就开始有了其他的心思，去年便找理由推脱岁贡，先说收成不好，再说气候不好，将岁贡一拖再拖，最后晚了半年才送来，其中一部分还是瑕疵品。
今年更甚，连理由都不找了，直接派了使臣团来，说要重新和谈。
这让皇上如何不怒，差点要砍了北凉使臣，还好几位大臣拼命阻拦，方才作罢。
对于北凉这种趁火打劫的行为，众位朝臣心中早有预料，只是担心，北凉敢这样有恃无恐地派使臣过来，一旦和谈失败，会不会与柔然沆瀣一气，那样对于我朝北方边境就是最大的威胁。
北凉气焰过剩，皇上有心冷着他们。但北凉人在建康却如鱼得水一般，四处游玩，很是惬意。
双方就这样僵持下来。
虽然柔然尚未退兵，虽然北凉要重新和谈，但是建康城中百姓的生活却没有受到任何影响。
七月七日乞巧节，建康城中的灯火还是一如既往地热闹，四处平安喜乐的样子，完全没有山雨欲来的危机。
“周济堂和五公主昨日一同游河被人看到了？”明安放下手中的笔，微微皱了皱眉头，刚刚听到这个消息的时候一时停顿，不慎让墨点污了纸面，小半个时辰抄的一卷佛经就这样作废了。
“看到的人不少，二人没有丝毫遮掩，皇上几个月前就提过要为五公主选驸马，如今大家都在猜测他们好事将近，”程管家有些瞧不上周家的行事，嗤笑一声，“看来这周家如今也是无路可走了。”
“五公主是尤淑妃唯一的女儿，尤家又是交州的世家大族，周家的这笔买卖做得不亏。”
提起尤淑妃，明安不由想到了自己的长姐，在宫中溘然长逝的程贵妃。
“这位尤淑妃也是个厉害人物，出身不俗，在宫中虽无盛宠，却也一直身居高位，还有了自己的孩子，倒是比大姐姐过得要自在许多。”
程管家不屑道：“皇上做皇子时候饱受出身之苦和外戚之痛，因此他那三位成年皇子生母的身份都不高，等自己的皇位坐稳以后，出身世家贵族的那些妃嫔们才有机会诞下孩子，只是可惜了大小姐……”
明安摇了摇头，长叹一口气：“皇上不想姐姐有孩子，是不想他的皇子有个手握重兵的外家，以免对他有所威胁，但是他却不知，有了孩子，只会让程家更加忌惮罢了。如今没有也好，我们也不至于投鼠忌器。”
程管家看到明安提起大小姐时神情落寞，也不免有些心酸，赶忙转移了话题：“那周济堂的事情，我们要管么？”
程明安冷笑一声，想起当日在廷尉府监牢外，周济堂口口声声说自己不会当棋子，她还以为对方能做出多大的事情呢，没想到只剩“美人计”了，指望他让周家内乱，八成是做不到了。
周家如今苟延残喘，明安自然不可能给他们反扑的机会，斩草就要除根，以免后患无穷。
明安坚定道：“当然要管！”
昔日长姐还活着时，淑妃为了争权夺宠，屡次暗下毒手，若非长姐谨慎，恐怕早就有了不测。五公主年岁虽小，却深得淑妃真传。
这一次倒是让仇人们都聚到了一起。
明安望着院中淅淅沥沥地下个不停的秋雨，烦躁的情绪慢慢沉静下来，在心中默默念道：大姐姐，你受过的委屈，我都会让他们偿还你的。
大司马府周家，因着晋州太守和御史中丞肖成冕残杀百姓、冒充土匪骗取功勋一案，使经营多年的晋州彻底失去了控制。
如今的晋州太守由皇上的心腹担任，此人一到任就大刀阔斧地改革，周家在晋州的布置大多被毁。
而大司马周延被皇上斥责闭门思过三月，手中的权力也大多交给了徐太尉，现在真正握在周家手里的只有一个户部了。
周延心中焦急，周家在朝中的影响越来越小，眼看着就要成为二皇子的弃子，那可就彻底断了周家的前程，无奈之下，周延只能催促孙子周济堂尽快得到五公主的芳心。
淑妃是皇上现在后宫中位份最高的女人，而且背后的尤家在交州影响巨大，若是能拉拢到尤家，便可让周家起死回生。
周济堂过去能从众位青年才俊中一跃而起，成为程明安的未婚夫，自然是有他的过人之处。
相貌堂堂，风姿卓然，比之潘安宋玉也不输几分，而且才华过人，谈吐风雅，与五公主偶遇了几次，竟然真的得到了五公主的青睐。
众人不得不感慨，皮相确实很是重要。
淑妃一开始并不同意这桩婚事。单论周济堂此人还算不错，可是现在周家式微，而且明显失了帝心，并不是一个好的归宿。
只是五公主情窦初开，一片芳心既许，认准了周济堂这个人，又哪里听得进去淑妃的劝说。
五公主与淑妃为此还争执了几番，最后淑妃耐不住自己女儿的撒娇痴缠，只得勉为其难地同意了。
淑妃没有儿子，只有这一个女儿，十分宠爱，恨不得万事都能如她的意。既然五公主想嫁，那便嫁就是了，周家现在失了帝心，明显是有求于她，必然会善待她的女儿。
有自己在宫中为周家说话，帝心可失，就可再得。将来等到周家再度起复，也会更加感念五公主。
但是淑妃也没有着急将这桩婚事定下来。一来周家才犯了大错，二来因着北凉使臣的缘故，近日来皇上的心情很不痛快，淑妃便想着等北凉使臣离开以后再去求皇上赐婚，正好可以多看看周济堂此人是否可靠。
一转眼，北凉使臣团到建康已有月余，除了来的第二日觐见过皇上提出重新和谈以外，使臣团就一直被皇上冷落在四夷馆中不闻不问。
可是也不能一直这样僵持下去，皇上将此事交给了徐太尉负责，要求务必妥善解决，万万不可坠了国威。
这样一个烫手山芋到了徐太尉手中，是真的让他食不下咽、夜不能寐。
他听出了皇上的意思，可以退让，但起码面子上要过得去。只是和朝臣、幕僚商量了好几日，也没有找到合适的办法。
就在这个时候，柔然又一次派兵进攻越州武城的消息传到了建康，整个朝廷都紧张起来。
小小柔然，两年的时间，多次进犯，我朝军队却奈何不了他，引得周边其他国家都蠢蠢欲动，北凉的反复就是最好的证据。
北凉使臣自然也收到了这一消息，再次敦促礼部加快重新和谈的进度，还上门去拜会过徐太尉。
大言不惭地称柔然多次派人过来，想要与北凉联盟，但是北凉一直没有同意，今后何去何从，就要看朝廷的态度了。
皇上让众位大臣尽快商量个方法，可是能有什么方法呢，朝中现在的武将，守城还算有余，但攻城怕是不行。
北凉这几年休养生息，虽然不敢像柔然那样直接进犯，但是我朝也没有余力再教训他，只能安抚为主。
光禄大夫商子常，幼年曾受教于程家，看到明安的传信后就明白了她的意图。
商子常向徐太尉进言，可以按照古来惯例，下嫁公主和亲，安抚北凉，然后再派军队护送，震慑北凉，而且两国既结秦晋之好，岁贡自然可以减免。
徐太尉皱着眉头：“原本北凉的态度就有些嚣张，我们不予以打压，还提出和亲，岂不有损国威？”
商子常却不以为然：“自古以来，和邦交的国家缔结婚姻以稳固安定关系再寻常不过了。
“前朝公主和亲匈奴，百年来两国安好。如今我们嫁公主过去，也不会有不好的说法。
“我朝当年虽然大败北凉，只是时移世易，现在若不及时安抚，一旦柔然与北凉联合，我朝北方边境危矣。”
徐太尉还是有些犹豫：“就算要和亲，那也不必真的送一位公主过去吧，随便一个宗室女还不够么？”
商子常摸着胡子，缓缓道：“如今朝廷危机四伏，既然做了，那就做到最好。
“北凉不同于柔然，当年损失惨重，这些年的岁贡也确实重了些，所以并不见得他们真想开战，趁虚而入讨些好处的可能性更大。
“我们将最高的礼遇给到北凉，方能体现我们的诚意，彰显大国风范。然后在送亲队伍中多安排几位能言善辩之士，将我朝的良苦用心好好宣扬一番。”
徐太尉仔细考虑了一下，越想越觉得商子常说得很有道理。
转天的朝会上，徐太尉授意下属向皇上上书，请求下嫁公主和亲北凉，且为突显诚意，同意减免部分岁贡。
一时之间，朝堂之上如炸了锅一般，立刻分成了两派。
有人赞同附和，但大部分武将和那些自恃风骨的文臣都不同意。
两方滔滔不绝地争论了好几个时辰，最终也没有定论。
皇上却意外地没有发怒，只是端坐在龙椅之上冷眼旁观，朝臣们也无法窥视到皇上心中的想法究竟是什么。
周家收到消息后大惊失措，周延也不得不承认公主和亲是现下解决北凉最好的办法，只是他们对五公主势在必得，若失去这个机会，周家的出路恐怕就不好找了。
于是周家还在朝廷中的人便站在反对一派之中。